‘Je had ons, en je had de wereld.’ Zo omschrijft de zeventienjarige Alice de relatie tussen zichzelf en haar moeder Ella. Zo lang Alice zich kan herinneren trekken ze door Amerika van plaats naar plaats, achtervolgt door ongeluk. Altijd weer gebeuren er dingen die hen dwingen tot een nieuwe verhuizing. En dan zijn er ook nog de opdringerige fans van Alices grootmoeder Althea, die een sprookjesboek schreef dat een cultstatus heeft verworven. Het boek is nauwelijks nog verkrijgbaar en Alice heeft het slechts een keer kort in handen gehad. Haar moeder pakte het direct af. Alice weet niet veel van Althea, Ella praat liever niet over haar jeugd en de vrouw die haar opvoedde. Althea leeft een teruggetrokken bestaan in haar landhuis Hazelwoud. Het is onduidelijk waar het huis zich bevindt. Op zesjarige leeftijd is Alice een keer bij een fan in de auto gestapt die beweerde een vriend van haar oma te zijn. Hij beloofde Alice haar naar haar oma te brengen voor een bezoekje, maar al snel greep de politie in en werd de man gearresteerd.
    Het leven van Ella en Alice lijkt tot rust te komen als Althea overlijdt. Ella trouwt en Alice kan zelfs een bijbaantje nemen in een restaurant. Daar stapt op een dag de man binnen die haar als kind meenam in de auto, onder zijn arm heeft hij het sprookjesboek van Althea. Hij is de voorbode van naderend onheil dat moeder en dochter opnieuw gevonden heeft. Als Ella thuiskomt is het huis overhoop gehaald en zijn haar stiefvader, stiefzus en haar moeder verdwenen. Er ligt alleen een envelop met de eerste bladzijden uit het sprookjesboek.
    Alice heeft hulp nodig en vindt deze bij haar klasgenoot Ellery Finch. Hij is steenrijk en een van de weinige die het boek van haar grootmoeder gelezen heeft. Wellicht kan hij haar helpen de raadsels rond de ontvoering van haar moeder op te lossen en Hazelwoud te vinden.

Hazelwoud is het debuut van de Amerikaanse schrijfster Melissa Albert. Ze voelt zich duidelijk thuis in het fantasygenre en dat is niet verwonderlijk want ze de oprichtster van een succesvol boekenblog waarop ze veel boeken uit dit genre heeft besproken.
    Hazelwoud is een thriller met sprookjeselementen en dan geen zoete roze elementen, maar angstaanjagende zwarte. Albert weet de duistere dreiging prachtig op te roepen door beeldend te schrijven. Daarbij valt op dat ze ook vaak geuren beschrijft. De personages zijn raak neergezet, vooral Alice die de verteller is. Zij is scherpzinnig, direct en lichtgeraakt.
    Een knappe vondst van de auteur is het feit dat Alice het sprookjesboek van haar grootmoeder nooit gelezen heeft en dat het boek zeldzaam is. Anderen moeten haar, en daarmee de lezer, vertellen wat erin staat. Enkele verhalen worden in zijn geheel verteld, van andere verhalen leren we alleen de personages kennen, die steeds vaker in de buurt van Alice opduiken. De verhalen uit Althea’s boek zijn spannende zwarte sprookjes met huiveringwekkende personages. Het zijn sprookjes die niet eindigen met ‘en toen leefde ze nog lang en gelukkig’.
    Hazelwoud is een verhaal dat een aantal keer een onverwachte wending neemt en een goed plot heeft. Het is een afgerond verhaal en Albert heeft geen plannen om een vervolg te schrijven. Het is verfrissend dat de schrijfster de moed heeft haar verhaal niet maximaal uit te spinnen. Echter, een volledige uitgave van dat sprookjesboek van Althea zou wel aanlokkelijk zijn.

Hazelwoud is een goed geschreven, spannend en origineel boek dat de lezer meevoert naar een donkere rauwe sprookjeswereld. Echt een boek voor lezers die zich graag verliezen in een bloedspannend verhaal.

Hazelwoud
Melissa Albert, vertaald door Merel Leene